Rostislav Vaněk se do povědomí veřejnosti dostal především jako autor informačního systému pražského metra, tvůrce prvních manuálů korporátní identity českých aerolinek, Obchodní banky nebo Mezinárodního měnového fondu.

V době normalizace, konkrétně roce 1974, spoluzakládal sdružení Typo& a mezigenerační TypoDesignClub. V posledních letech působil jako předseda Mezinárodního bienále grafického designu v Brně. V roce 2008 Vaněk založil studio Signature Type Foundry, pod kterým mimo jiné vymyslel písmo Clara Sans, Meridianus či Haven. Jeho práce jsou součástí sbírek českých i zahraničních muzeí, například Muzea v Essenu, varšavského Muzea Plakatu w Wilanowie či pařížského Poster Museum.

V roce 2016 mu byla za celoživotní příspěvek k rozvoji grafického designu udělena Cena Ladislava Sutnara. V roce následujícím byl uveden do Síně slávy v rámci Ceny Czech Grand Design.